Silnik niskoprężny to silnik spalinowy, tłokowy, o zapłonie przymusowym, konstrukcyjnie przystosowany do sprężania w cylindrach mieszanki paliwa i powietrza tylko tak wysoko, aby nie występowały jeszcze warunki umożliwiające jej zapłon sprężeniowy lub spalanie detonacyjne. Osiąga się to w praktyce głównie przez odpowiednie ograniczenie stopnia sprężania - zwykle do zakresu 5 do 11, zależnie od rodzaju silnika niskoprężnego i własności paliwa. Dzięki temu końcowe ciśnienie sprężania mieszanki w cylindrze silnika niskoprężnego nie przewyższa 9...21 kG/cm², przy czym wskutek sprężania nagrzewa się ona jedynie do umiarkowanych temperatur (na ogół 250...450°C), wyraźnie niższych niż temperatura jej samorzutnego zapłonu. Przebiegi pracy silnika niskoprężnego przypominają obiegi Otto. Rozmaite silniki tego typu są obecnie najbardziej rozpowszechnione, przy czym można je klasyfikować według różnych kryteriów, jak rodzaj paliwa (stąd nazwy: silnik benzynowy, silnik naftowy itd.), sposób wytwarzania mieszanki (stąd nazwy: silnik gaźnikowy, silnik wtryskowy itp.) oraz wiele innych.