Wyładowanie Townsenda - wstępne wyładowanie w końcowej fazie jonizacji lawinowej mieszanki paliwa i powietrza pomiędzy elektrodami świecy zapłonowej, bezpośrednio poprzedzające przeskok iskry zapłonowej. Ujmując poglądowo, wyładowanie Townsenda polega na uporządkowanym poruszaniu się z coraz większymi prędkościami bardzo licznych jonów (dodatnich ku elektrodzie ujemnej, a ujemnych - ku elektrodzie dodatniej), wskutek czego mieszanka traci cechy izolatora elektrycznego i przewodzi prąd elektryczny o gwałtownie wzrastającym natężeniu. Podczas wyładowania Townsenda nie występują jeszcze ani objawy świetlne (stąd używana niekiedy nazwa potoczna: wyładowanie ciemne), ani objawy akustyczne. Wskutek wyładowania Townsenda spotęgowana zostaje jonizacja mieszanki (jony o dużej energii kinetycznej napotykając na cząstki gazów lub par rozbijają je, dzięki czemu z cząstek dotąd obojętnych elektrycznie powstają nowe jony dodatnie i ujemne), czyli także wzmaga się aktywacja mieszanki oraz jej nagrzewanie.